Esta modalidad de la subcontratación industrial aparece como consecuencia de la progresivasofisticación de la subcontratación de especialidad. De la empresa mejor equipada técnicamente se hace tránsito a la empresa muy especializada que, por su estructura y funcionamiento, es la única que puede ofrecer el rendimiento óptimo en determinadas especialidades. Y de la especialización en la ejecución se pasa a especializarse en otras prestaciones: diseño, prototipos, etc. Es decir, la denominada subcontratación de concepción. El último paso es el encargo que asume el subcontratista de producir algo determinado que funcione dentro de un conjunto; el resultado es, pues, una cosa que vaya bien en otra ya existente pero incompleta. Conviene no confundir esta subcontratación funcional, esencialmente creativa y de resultado, con la subcontratación de productos intermedios, que puede subsumirse en cualquiera de las otras formas de subcontratación económica.
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